Qui a tué l’empire romain ?

C’est le titre du documentaire de Frédéric Wilner qui était diffusé ce samedi 26 novembre sur Arte. Il débute en 165 ap. JC. L’empire romain est alors à son apogée. Deux figures dominent cet empire : Marc Aurèle, empereur resté à Rome, et Lucius Verus, l’autre empereur, parti combattre les Parthes en Orient.

La ville grecque de Séleucie, au bord du Tigre, est saccagée par les légions romaines qui la pillent et la brûlent. Ils en rapportent une statue d’Apollon aux cheveux longs ainsi qu’une épidémie, Il s’agit probablement de la peste antonine dont les effets sont recensés avec les squelettes des catacombes. Encore que la variole est également évoquée.

Quoiqu’il en soit les légions romaines ont du mal à contenir les attaques des barbares sur les rives du Danube. La défaite romaine à Andrinople en 378 face aux Goths est l’événement militaire majeur qui va entraîner l’accélération de la chute de Rome.

L’empire romain est déjà scindé entre empire d’occident et empire d’orient cependant qu’une guerre civile est née dans Rome. Les empereurs se succèdent et on en décompte plusieurs qui se prétendent légitimes en même temps.

L’étude des pièces de monnaie frappées pour payer la solde des légionnaires montre leur affaiblissement avec leur faible teneur en argent. On assiste en 410 au Sac de Rome par les Wisigoths conduits par Alaric. Les Vandales occupent le Maghreb après avoir traversé la péninsule ibérique.

Justinien, empereur d’orient, tentera de rétablir la grandeur de Rome. Il reprend l’Afrique du Nord aux Vandales et tente de reconquérir l’Italie et la capitale historique de l’empire. Il va se heurter à des problèmes climatiques.

L’étude des calottes glaciaires, faites à partir de carottages, complétée par l’examen des cernes d’arbres de différentes régions montre un refroidissement climatique qui constitue un handicap sérieux pour les productions agricoles. L’explosion d’un volcan en Islande masque le soleil pendant six mois !

A cela s’ajoute le retour de pandémies telles la peste Justinienne. Des pandémies dont la propagation est favorisée par le manque total d’hygiène dans les thermes. Les fouilles réalisées à Maguelone près de Montpellier attestent que l’épidémie a touché l’ensemble de l’espace romain et l’étude de l’ADN qui a pu être prélevé sur des dents trouvées ne fait aucun doute sur la nature de l’élément pathogène.

Il me semble toutefois que le film a évacué une dimension qui aurait dû être prise en compte, la fin d’un système fondé sur une société esclavagiste qui avait fait son temps et à laquelle ont succédé les structures médiévales qui ont caractérisé l’Europe qui s’est construite sur les ruines de l’empire romain.