Le Monastère de la Félicité

C’est le titre du livre que je suis en train de lire. L’auteur en est Bankim Chadra Chattergji. C’est un Indien de la province du Bengale auquel la puissance coloniale anglaise avait permis de gravir les premiers échelons de la hiérarchie sociale. Le livre a été publié en 1882 et c’est un roman historique qui se situe en 1769, une année caractérisée, ainsi que la suivante, par une famine qui tua 10 millions de Bengalis soit le tiers de la population.

A cette date il y a un roi musulman à la tête du Bengale. Il prélève les impôts sans souci de la situation de ses sujets. Bien que ne manifestant pas d’hostilité à l’égard des Anglais, ceux-ci interdiront la diffusion de l’ouvrage.

Et c’est vrai qu’il alimentera le courant nationaliste sur fond de tensions entre les communautés religieuses, tensions dont on n’est pas guéri de nos jours après le partage du Bengale en deux entités, l’une, d’abord Bengale oriental, qui avec l’accès à l’indépendance de l’ancienne colonie britannique a été partie intégrante du Pakistan, est devenue par la suite le Bangladesh, l’autre, le Bengale occidental, est resté un Etat de l’Inde. Il y a une langue commune le bengali des deux côtés de la frontière.

En 1769 le Bengale voit naître une manière de secte, celle des Renonçants. Ses affidés, que l’on appelle aussi les Fils, quittent femmes, enfants et parents et s’engagent dans l’action au service de ce qu’on pourrait désigner par la Mère patrie. Ce sont des Hindouistes, opposés aux Musulmans, qui se réfugient dans un ancien monastère enfoui dans la forêt profonde et qui organisent l’insurrection contre le système féodal du roi. Leur slogan « Vande matarama », salut à la mère Inde, sera repris ultérieurement par les indépendantistes.

C’est dans ce contexte que se déroule l’histoire et qu’évoluent les personnages. Parmi eux Mahendra, un notable que la faim a fait quitter son secte dans laquelle il a des responsabilités.village, va rejoindre les Renonçants. Kalyani est sa jeune épouse. Il y a encore la belle Shanli qui, déguisée en homme, va rallier les Fils afin de retrouver Jivananda, l’époux qu’elle aime et qui l’a quittée pour intégrer la secte.