Il s’agit d’une étoile de la constellation d’Orion. Son nom lui a été donné, comme pour plusieurs autres étoiles, par les astronomes arabes. Il signifierait peut-être la main du milieu à cause de sa position dans une constellation dans laquelle ils la plaçaient. Un nom qui a été adopté par l’union astronomique internationale en juillet 2016.
C’est une géante rouge située à 500 années-lumière de nous selon les dernières évaluations qui ont pu être faites. Géante, elle l’est assurément puisque son diamètre est 1000 fois plus grand que celui du Soleil. Si elle était à la place du Soleil elle atteindrait dans le système solaire la distance comprise entre Mars et Jupiter.
Elle est la huitième étoile la plus lumineuse du ciel. Ce n’est toutefois pas l’étoile alpha de la constellation d’Orion. Une constellation qui compte Sirius. Bételgeuse n’occupe que la deuxième place de cette constellation pour ce qui est de sa luminosité. Elle est battue par Rigel, une géante bleue.
Elle s’était manifestée il y a quelques années par la baisse de son éclat ce qui avait donné lieu à des supputations sur les causes du phénomène observé. Ces dernières semaines on a observé une augmentation sensible de la luminosité Les spécialistes pensent que Bételgeuse est en fin de vie et pourrait exploser en supernova. Ils s’attendent à ce que l’explosion soit précédée de la disparition de lumière émise.
Compte tenu de ses caractéristiques, sa distance à nous en particulier, si Bételgeuse devient une supernova, elle sera visible depuis la Terre avec le même éclat .que la Pleine Lune. Il ne semble pas que cela présente des -dangers pour nous. Sûrement moins que ceux qu’ont connus ces malheureux migrants au large des îles grecques !
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